Überall fällt täglich unterschiedlich stark verschmutztes Abwasser an: In Gewerbe, Handwerk, Industrie, Landwirtschaft und in den Haushalten. Jeder von uns nutzt täglich allein mehr als 100 Liter Wasser zum Kochen und Waschen, zur Körperpflege und für die Toilette. Dabei wird das Wasser mit vielen Stoffen verschmutzt.

In großen Städten wird auch das Regenwasser über das Kanalnetz in die Kläranlagen geleitet. Die Netze müssen darum so bemessen sein, dass sie bei schweren Regenfällen, die mit dem Klimawandel zunehmen, möglichst hohen Schutz vor Überflutung bieten.

In der ersten Stufe, der mechanischen Reinigung, werden feste Stoffe entfernt. Der Rechen hält grobe Schmutzteile wie Papier oder Textilien zurück. Anschließend werden im Wasser schwebende Erd- und Sandteilchen sowie Öle und Fette entfernt.

In der zweiten Stufe übernehmen Mikroorganismen die biologische Reinigung. Bakterien, Pilze und Rädertierchen spalten die im Abwasser gelösten Substanzen auf und ermöglichen so deren Entfernung.

Mit der dritten Stufe wird insbesondere Phosphor entfernt, um eine schädliche Anreicherung von Nährstoffen in unseren Gewässern zu verhindern. Stickstoff und Phosphor sind chemische Elemente, die für das Wachstum von Organismen wichtig sind. Wenn sie in Gewässer gelangen, wirken sie als Nährstoffe und rufen häufig verstärktes Wachstum von Algen hervor. Sowohl für Stickstoff als auch für Phosphor gelten strenge Grenzwerte. Bei der Entfernung dieser Stoffe sind die deutschen Abwasserentsorger in Europa führend.

In einer möglichen vierten Reinigungsstufe, die technisch sehr aufwendig und somit auch teurer ist, können je nach Verfahren Phosphorreste, Keime oder Mikroschadstoffe teilweise entfernt werden. Besser – und günstiger – ist es jedoch, Mikroschadstoffe direkt an der Quelle zu vermeiden. Denn finanziert werden müssen diese Leistungen über die Gebühren, also durch die Bürgerinnen und Bürger.

Abwasser ist Teil des Wasserkreislaufs. Nach der gründlichen Reinigung in der Kläranlage wird es in die Gewässer eingeleitet. Dort durchläuft es dann noch einmal einen natürlichen Reinigungsprozess.

Viele der bei der Reinigung des Abwassers entstehenden Abfallprodukte werden recycelt. Aus Klärschlamm wird zum Beispiel Energie gewonnen. Diese Energie wird für den Betrieb der Kläranlagen und damit für die Abwasserreinigung genutzt.

Die Gebühren sind von Region zu Region sehr verschieden. Das liegt daran, dass wichtige Faktoren wie die Abwassermenge, Investitionen und Sanierungsmaßnahmen im Bereich der Abwasserinfrastruktur, die Entwicklung der Bevölkerung und des Gewerbes regional sehr unterschiedlich sind. Gleich wo – die Abwasserentsorger in Deutschland erbringen Spitzenleistungen zu einem fairen Preis.

Die Lösung hatten Ingenieure: Mit dem Bau von Kanalsystemen wurde das Abwasser aus den Häusern und der Industrie abtransportiert. In Hamburg begann man schon 1842 nach dem großen Brand mit der Errichtung einer Kanalisation. Für die menschliche Gesundheit haben Abwasserableitung und -reinigung eine unermessliche Bedeutung, die nicht hoch genug geschätzt werden kann: Mit ihrer Einführung wurde der Grundstein für einen wirksamen Gesundheitsschutz gelegt.